Kampiunnews}Atlanta – Kejutan besar langsung tersaji pada fase awal Piala Dunia 2026. Tim debutan Cape Verde berhasil menahan imbang juara Eropa Spanyol dengan skor 0-0 dalam pertandingan yang berlangsung di Atlanta, Amerika Serikat.
Hasil tersebut menjadi salah satu sorotan utama turnamen sekaligus membuktikan bahwa negara-negara yang selama ini dianggap sebagai kekuatan kecil sepak bola dunia mampu memberikan perlawanan sengit di level tertinggi.
Pencapaian Cape Verde juga hadir di tengah perdebatan mengenai format baru Piala Dunia yang untuk pertama kalinya diikuti 48 negara. Sejak diumumkan FIFA, perluasan jumlah peserta mendapat berbagai kritik karena dinilai berpotensi menurunkan kualitas kompetisi akibat bertambahnya negara-negara yang dianggap belum memiliki tradisi sepak bola kuat.
Namun, hasil yang diraih Cape Verde justru menjadi jawaban atas keraguan tersebut. Negara kepulauan di Afrika Barat itu menunjukkan bahwa kesempatan yang lebih luas dapat melahirkan persaingan yang semakin kompetitif dan menarik.
Pelatih Cape Verde, Pedro Leitao Brito, menegaskan bahwa tim-tim yang selama ini dipandang sebelah mata tidak perlu meminta maaf atas keberhasilan mereka lolos ke putaran final Piala Dunia.
“Saya pikir kita harus memberikan apresiasi kepada tim-tim yang disebut kecil atas organisasi dan kerja keras yang telah mereka bangun bersama tim nasional masing-masing,” ujar Brito usai pertandingan.
Menurutnya, perkembangan sepak bola global telah membuka peluang yang lebih besar bagi negara-negara berkembang untuk bersaing dengan kekuatan tradisional dunia.
“Dunia sepak bola kini semakin terbuka. Negara-negara yang lebih kecil memiliki hak yang sama untuk menghadapi tim-tim besar dan menunjukkan kualitas mereka,” tambahnya.
Perdebatan mengenai format baru Piala Dunia semakin mengemuka karena sejumlah negara besar gagal lolos ke putaran final, sementara beberapa negara debutan justru berhasil mengamankan tiket. Salah satu yang paling banyak diperbincangkan adalah absennya Italia, sementara sejumlah tim yang baru pertama kali tampil justru mendapat kesempatan mencicipi atmosfer Piala Dunia.
Kritik terhadap format 48 tim juga datang dari berbagai kalangan sepak bola Eropa. Bahkan sejumlah media mengutip pandangan Presiden UEFA Aleksander Ceferin yang menilai format baru menghasilkan terlalu banyak pertandingan dan berpotensi mengurangi daya tarik kompetisi.
Menanggapi kritik tersebut, sepuluh wakil Afrika yang tampil di Piala Dunia 2026 bersama Curacao, Haiti, dan Uzbekistan mengeluarkan pernyataan bersama. Mereka menegaskan bahwa sepak bola adalah milik seluruh bangsa, bukan hanya negara-negara yang selama ini mendominasi turnamen internasional.
Dalam pernyataan itu mereka menolak anggapan bahwa hanya negara tertentu yang layak tampil di panggung terbesar sepak bola dunia. Bagi mereka, perluasan peserta merupakan bentuk pemerataan kesempatan dan perkembangan sepak bola global.
Afrika Mulai Tunjukkan Taring di Piala Dunia 2026
Bagi Brito, keberhasilan Cape Verde lolos hingga tampil kompetitif di Piala Dunia memberikan dampak besar terhadap mentalitas para pemain dan generasi muda sepak bola negaranya.
Mantan pemain tim nasional Cape Verde itu mengaku bangga melihat perkembangan pesat negaranya. Ia pernah membela Cape Verde sebanyak 21 kali sepanjang periode 1989 hingga 2005, jauh sebelum negaranya mampu menembus Piala Afrika untuk pertama kalinya pada tahun 2013.
Hingga memasuki hari kelima turnamen, negara-negara Afrika menunjukkan performa yang cukup menjanjikan. Dari enam pertandingan yang telah dijalani, wakil Afrika mencatatkan satu kemenangan dan tiga hasil imbang.
Selain keberhasilan Cape Verde menahan Spanyol, Pantai Gading sukses mengalahkan Ekuador dengan skor 1-0 sekaligus menghentikan rekor 19 pertandingan tak terkalahkan lawannya. Sementara Mesir juga mampu mencuri perhatian setelah bermain imbang 1-1 melawan Belgia di Seattle.
Cape Verde sendiri tercatat sebagai negara debutan pertama yang berhasil meraih poin pada Piala Dunia 2026. Sebelumnya Haiti harus mengakui keunggulan Skotlandia 0-1, sedangkan Curacao kalah telak 1-7 dari Jerman. Sementara Uzbekistan masih menanti laga perdana mereka menghadapi Kolombia.
Hasil-hasil tersebut semakin memperkuat pandangan bahwa format baru Piala Dunia tidak hanya membuka peluang lebih besar bagi negara-negara berkembang, tetapi juga menghadirkan kejutan dan daya saing baru yang memperkaya kompetisi sepak bola terbesar di dunia.